Ed Cara, 30 de Enero del 2018
Esta niña de 6 años, vista arriba, es la primera persona en tener una nueva oreja hecha con éxito a partir de sus propias células.
Científicos chinos reportan que han logrado algo que durante mucho tiempo ha sido un objetivo en el mundo de la medicina regenerativa: darle a alguien una oreja nueva, perfectamente compatible (externo), recién cultivada en el laboratorio. Lo que hace que la hazaña sea una primicia mundial, es que la oreja se hizo usando las propias células de esa persona.
El procedimiento experimental se realizó en cinco niños, de 6 a 10 años de edad, con una oreja subdesarrollada, una condición conocida como microtia. En la actualidad, los únicos tratamientos cosméticos disponibles incluyen el injerto en una oreja sintética, que puede ser rechazada por el cuerpo, o una oreja esculpida de un cartílago costal por un cirujano, que a menudo se ve menos que natural.
Los investigadores crearon una réplica impresa en 3D de la oreja normal de cada niño (obtenida mediante una tomografía computarizada), pero con las dimensiones invertidas. Esta réplica se usó para crear un molde lleno de pequeños agujeros y hecho de material biodegradable. El molde se rellenó con células precursoras de cartílago (tomadas de la oreja deformada) de los niños que fueron cultivadas en el laboratorio. Durante 12 semanas, las células comenzaron a crecer en la forma del molde, reemplazando las partes que ya se habían desintegrado. Esta pieza parte-molde y parte-oreja se injertó en los niños, algunos de los cuales requirieron de 12 semanas en las que se estiró la piel de manera suficiente como para acomodarlo.
La primera cirugía se realizó hace dos años y medio con un niño de seis años, y la última operación se realizó hace dos meses. Hasta ahora, las orejas se han quedado estables, sin signos de que el cuerpo inadvertidamente absorba o rechace el material. El cartílago también ha seguido gradualmente reemplazando el molde, lo que resulta en una oreja de aspecto más natural con el tiempo. Los resultados del equipo se publicaron en la revista EBioMedicine.
«Es un enfoque muy emocionante», le dijo a New Scientist, Tessa Hadlock, cirujana plástica reconstructiva del Massachusetts Eye and Ear Infirmary en Boston, quien informó por primera vez sobre esta investigación. «Han demostrado que es posible acercarse a la restauración de la estructura de la oreja».
El largo proceso detrás del procedimiento, ilustrado arriba. Imagen: Cao et al / EBioMedicine
Los científicos han estado tratando de hacer crecer el reemplazo perfecto de la oreja durante décadas. Se inspiraron en parte en el llamado earmouse: una fotografía tomada de un estudio de 1997 (del que al menos uno de los investigadores del presente estudio es coautor) y en el que aparentemente mostraba un ratón de laboratorio con una oreja de aspecto humano que crecía fuera de su piel. La oreja era en realidad cartílago de vaca en forma de una que se cultivó en un andamio con forma de oreja y se injertó en el ratón, pero sin embargo sembró la idea de que algún día se podrían producir tanto partes del cuerpo como órganos, de forma masiva
Según el profesor Bruno Peault, un experto en medicina regenerativa con sede en la University of Edinburgh in the U.K. así como en UCLA, crear una nueva oreja desde cero también ha sido un objetivo tentador, por lo relativamente simple que sería. Las orejas son básicamente solo cartílago y piel, por lo que sería un trampolín para aprender a diseñar bioingeniería de tejidos que puedan ser fácilmente aceptadas por el cuerpo. «Es una fruta relativamente fácil de tomar», dijo Peault, quien no está afiliado con el estudio actual.
Peault y sus colegas en los Estados Unidos y el Reino Unido han estado trabajando en un proyecto similar utilizando andamios impresos en 3D para hacer crecer nuevas orejas. Su método, sin embargo, utiliza Células Madre purificadas, del tejido graso del paciente, que pueden guiarse hasta convertirse en células de cartílago. Idealmente, dijo Peault, estas células, en lugar de las células precursoras extraídas de la oreja (que utilizaron los científicos chinos), crearían una base más estable sobre la cual construir una nueva oreja.
«Están usando algo que no es tan puro, pero que aún puede funcionar», dijo acerca de los métodos del equipo chino.
Hay una ventaja que los científicos que viven en China podrían tener sobre otros investigadores como Peault. «En general, las cosas progresan más rápido en países como China, porque las regulaciones necesarias para llegar a los ensayos clínicos son mucho más flexibles que en EE. UU. o Europa», dijo. «En los EE. UU., Es un [proceso] largo, difícil, a veces muy frustrante y costoso».
El equipo de Peault aún está recopilando la investigación necesaria para obtener la aprobación de su método para usarse en ensayos clínicos en humanos; podrían pasar de uno a dos años antes de que esto se convierta en realidad. A pesar de todo, se siente muy esperanzado por los nuevos hallazgos y lo que estos significan para su campo. «Ciertamente hay un futuro brillante para estas estrategias», dijo.
Mientras tanto, los científicos detrás del estudio actual planean monitorear a sus pacientes durante al menos cinco años, con el fin de asegurarse de que los orejas permanecerán intactas incluso después de que el andamio se haya roto por completo. También esperan perfeccionar el procedimiento para evitar las complicaciones observadas con algunos de sus pacientes, como cicatrices y una ligera deformación de las orejas nuevos a lo largo del tiempo.
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